La Camargue est une région totalement plane formée par les alluvions déposées au long des siècles par le Rhône. Prairies et rizières y disputent l’espace aux étangs. Chevaux, taureaux et échassiers dominent le paysage.
Nous avons réservé quatre nuits dans un hôtel en pleine nature aux Saintes Maries de la Mer. L’hôtel propose des activités équestres. Nous y accompagnons les aînées de nos petits-enfants, âgées de 10 ans et 8 ans, pour des cours d’équitation matin et après-midi. Michel, le professeur, presque septuagénaire, est un remarquable pédagogue. Avec humour, il enseigne comment monter le cheval, mais surtout comment se relationner avec lui.
Le nom « Saintes Maries » dérive d’une légende. Trois femmes de l’entourage de Jésus, Marie Jacobé, Marie Salomé et Marie Madeleine, accompagnées de leur servante Sara, auraient été chassées de Palestine après sa crucifixion. Sur une barque sans gouvernail ni rame, elles auraient dérivé jusqu’aux côtes de la Gaule, accostant précisément à l’emplacement de l’actuel village des Saintes Maries de la Mer.
Sara, la servante noire qui accompagnait les trois Marie, est vénérée comme la sainte patronne des gitans Chaque année, à la fin du mois de mai, un pèlerinage attire des foules. La statue de Sara, habituellement honorée dans la crypte de l’église, est portée en procession jusqu’à la mer. L’architecture de cette église, Notre-Dame-de-la-mer, est remarquable. Construite en style roman à partir du onzième siècle, elle a été fortifiée au seizième siècle. Son clocher porte cinq cloches, chacune émettant une note différente.
Le front de mer est protégé par une longue digue. Des reproductions de tableaux peints ici par Van Gogh sont installées sur des chevalets en métal face à la mer. Nous sommes frappés par le nombre de restaurants ouverts dimanche, le soir de notre arrivée. Celui que nous choisissons diffuse de la musique tsigane.
Sur le territoire des Saintes Maries de la Mer se trouve le parc ornithologique du Pont de Gau. Des sentiers ont été tracés autour d’étangs où nichent plusieurs espèces d’oiseaux, dont des centaines de flamants roses.
Nous visitons au coucher du soleil Aigues-Mortes, La ville est enserrée par d’imposants remparts construits par Saint Louis autour de 1241. Le roi voulait disposer d’un port sur la Méditerranée et en partit pour deux croisades. Le port, gagné par la vase au fil des siècles, n’existe plus aujourd’hui.
La grande ville de Camargue est Arles. Nous visitons le cloître de l’église Saint Trophime dont nous admirons les chapiteaux exceptionnels qui illustrent des scènes de la Bible. Nous arpentons les rues de la ville et remontons le temps, avec les spectaculaires arènes, construites au premier siècle de notre ère et encore utilisées pour des corridas, des concerts et des pièces de théâtre, puis avec le théâtre antique, construit un siècle avant les arènes.