Ce qui frappe le visiteur à son arrivée à Gênes, c’est la verticalité de la ville.
Gênes s’est construite à flanc de montagne. Faute d’espaces constructibles, on a bâti, dès son siècle d’or (1550 – 1650) des immeubles de grande hauteur. Dans les quartiers populaires, ils sont séparés de quelques mètres seulement.
Les ruelles sont étroites et en pente raide. Souvent, elles sont remplacées par des escaliers de centaines de marches. Plusieurs téléphériques ou ascenseurs ont été aménagés pour rendre moins ardue la vie quotidienne des Génois. La circulation et le stationnement des automobiles sont problématiques.
La ville ne manque pas de parcs et de jardins. Ce qui fait l’étonnement et l’admiration du touriste, ce sont les jardins suspendus. Au cinquième étage d’un immeuble du quartier historique, la Sosta della Tartaruga, une maison d’hôtes propose à ses clients un jardin où ils peuvent prendre le petit-déjeuner. Les palais de la Via Garibaldi ont chacun son jardin d’agrément avec de grands arbres et une fontaine.
C’est donc à pied que les touristes se lancent à la découverte de cette ville moins fréquentée que Rome, Florence ou Venise, mais d’une richesse historique et patrimoniale exceptionnelle. Trois églises baroques frappent par leur ampleur et la richesse de leur décoration : la cathédrale San Lorenzo, l’Annunziata del Vastato et la Chiesa del Gesú. Elles témoignent d’une époque, celle de la République de Gênes, dont la flotte était l’une des plus puissantes de la Méditerranée et la puissance financière considérable. La banque San Giorgio, l’une des premières au monde, y fut créée en 1408.
Le port moderne, avec ses porte-conteneurs et ses ferrys, se situe maintenant dans la banlieue ouest de Gênes. Le vieux port, où accostaient les navires en provenance d’orient, est devenu symbole de modernité depuis que Renzo Piano, enfant du pays, l’a aménagé en 1992 pour célébrer le cinq-centième anniversaire de la découverte de l’Amérique par Christophe Colom, autre enfant du pays.
L’aquarium, le musée de la mer, le musée de l’émigration italienne, de nombreux palais et églises justifieraient de passer une semaine entière dans cette ville fascinante.